“为人进出的门紧锁着，为狗爬出的洞敞开着，一个声音高叫着：爬出来吧!给你自由;我渴望自由，但我深深的知道，人的身躯怎能从狗洞子里爬出!我只期待这一天，地下的烈火腾升，将我和这一口活棺材一齐烧掉，我应该在烈火和与热血中得到永生!”这首诗是红岩烈士在狱中的真是写照，这首诗的作者就是叶挺将军。

叶挺1986年出生于广东惠阳，先后毕业于广东陆军小学堂，武昌陆军第二预备学校和保定陆军军官学校。1919年加入中国国民党。北伐时期，曾任国民革命军第四独立团团长、第十一军第二十四师师长等职，屡建战功，被誉为“北伐名将”。1927年参加领导南昌起义，代理前敌总指挥，后参加广州起义，任起义军总司令，失败后流亡海外而脱党。抗战爆发前，叶挺回到祖国，国民党许以高管厚禄，要他反共，但遭到拒绝。抗战爆发后，中国共产党领导的江南游击队改编为新四军，奔赴抗日战场，任命叶挺为新四军军长。在叶挺的领导下，新四军纵横驰骋于扬子江头、淮河之滨，与日伪军作战4000余次，战功卓著。毛泽东高度评价：“军长叶挺，领导抗敌，卓著勋劳。”

1941年1月4日，新四军军部以及所属部队9000余人，从安徽泾县云岭北移，6日进行到茂林地区，突遭数倍于己的国民党军队包围袭击，经过7个昼夜浴血奋战，除1000多人突出重围，一部分被俘外，数千人壮烈牺牲，副军长项英被杀，叶挺舍生赴敌营谈判，被拘留，这就是震惊中外的“皖南事变”。

“皖南事变”后叶挺被辗转关押于江西上饶、广西桂林七星岩，蒋介石曾以高官厚禄相利诱，都遭到将军的严词拒绝。

1942年1月3日，叶挺将军被押送至重庆。将军下飞机时手提一盏灯，别人问白日为何举灯，叶挺回答说天还未明!天还未明，这是对国民党的黑暗予以辛辣的讽刺，也表明将军绝不屈服的意志。

自从被囚禁以来，为抗议国民党的无理关押，叶挺一直拒绝理发，到重庆时，已须长数寸，发若秋草，当时蒋介石派陈诚来做叶挺的工作，听说陈诚将要探望，戴笠指示沈醉，立刻带上新衣和理发师前去，敦劝叶挺理发更衣。无论沈怎样劝说，叶挺只坚持一条，不获无条件释放，绝不整容。

不日，陈诚来到狱中，希望叶挺能够出狱担任第六战区副司令长官，遭到了叶挺的严词拒绝，并严声质问：“蒋介石有什么理由袭击新四军，为什么捏造叛变的罪名把我扣押，把新四军指战员镣铐加身投入监狱?为什么在国家、民族生死存亡的关头做出这种令亲者痛仇者快的事情?”接着他又表示：除恢复新四军，继续由他担任军长，其他职务概不考虑。陈诚见叶挺态度如此，只好告退而去。

眼见众多说客都以失败告终，1942年5月12日，由第三战区副司令长官兼参谋长郭忏作陪，蒋介石亲自劝降，威逼利诱，但都被叶挺巧妙的顶了回去。

知道不能征服叶挺，蒋介石撕下了温柔的面纱，下令取消对叶挺的“优待”，移禁白公馆看守所。

叶挺夫人李秀文，一直不知道丈夫的下落。1942年10月，她终于通过李济深的关系，打听到丈夫被关押在重庆。经过半个多月的奔波，戴笠才将李秀文母女接到歌乐山下五灵观招待所与叶挺相见。当见到长发长须的叶挺时，李已泣不成声，叶将军见到母女二人，也悲喜交加。李秀文还带来了周恩来、叶剑英等同志以及各界进步人士的问候和敬意，这使叶挺非常激动，想到了中国共产党在他身处逆境时，时刻关心着他的安危。党的关怀，使他坚定了把牢底坐穿的决心。他热血沸腾起来，挥笔写下了著名的诗歌《囚歌》。

《囚歌》写成后，由叶夫人带出及时交给郭沫若，这首被郭誉为“用生命和血写成的真正的诗”，开始在社会上广泛传颂。

由于我党的不断营救，迫于社会的舆论压力，1946年3月4日叶挺将军被释放出狱。第二天，将军即致电中国共产党，申请重新加入党组织。毛泽东亲自修改了同意叶挺将军加入中国共产党的复电。

不幸的是，同年4月8日将军乘飞机去延安时，飞机在山西黑茶山失事，叶挺将军不幸遇难。

将星陨落，苍天生恨，山河同悲。

中共中央在延安为“四八”烈士举行了隆重的追掉大会，毛泽东同志亲笔为“四八”烈士题词：“为人民而死，虽死犹荣。”